La educación a distancia en el mundo y en Colombia

No es arriesgado decir que la educación a distancia se dio en el mundo cuando se inventó la imprenta, puesto que esta permitió plasmar en un medio físico las ideas de otros, con lo que se logró que los que estaban preparados rompieran el vínculo entre el maestro y el estudiante, y esto en esencia es la educación a distancia.

“Contra todo lo que hubiera podido esperarse, las universidades fueron enemigas acérrimas del libro impreso durante, al menos, sus primeros dos siglos de existencia. La lógica detrás de esta vigorosa oposición descansaba en el siguiente argumento: Los libros, publicados con relativa libertad por parte de los impresores, representaban un desafío a la autoridad de los maestros, ya que los estudiantes podían dirigirse a ellos como fuente directa de conocimiento, y obviar el indispensable consejo y orientación de los profesores”. (Torres, 2001, p. 58).

“Según estudios, la educación a distancia organizada se remonta al siglo XVII, con un anuncio publicado en 1728 por la Gaceta de Boston, en donde se refería a un material auto-instructivo para ser enviado a los estudiantes con posibilidades de tutorías por correspondencia”. (EDUCADIS, 2002, p. 1)

El contraste que se dio desde el comienzo entre la educación tradicional y la educación a distancia puso de manifiesto que la primera es poco flexible para adaptarse a cambios, y desarrolla principios de autoridad, lo que no se da en la otra, que es muy flexible y al no haber contacto físico entre maestro y estudiante, la autoridad no se siente o se refiere únicamente a los contenidos.

En la educación a distancia se distinguen al menos cinco etapas que son:

Primera, a través del correo físico, utilizando materiales impresos y recibiendo asesoría del profesor por la misma vía. Segunda, se utiliza la radio, la telefonía y la televisión. Tercera, utilización de los satélites, y aparición de las teleconferencias. Cuarta, desarrollo de Internet e interacción entre el profesor y el estudiante. Quinta, desarrollo de la universidad virtual.

La universidad virtual tuvo la libertad de experimentar nuevas maneras de interactuar con los estudiantes, muy lejos de lo permitido para la universidad tradicional. Pero debe agregarse que la universidad virtual, goza de otra característica y es la facilidad de su globalización, la universidad pudo llegar a ser universidad global.

En el nivel universitario una de las instituciones más antiguas en el mundo es la Universidad de Sudáfrica, que inició en 1946. También pueden mencionarse la Open University en el Reino Unido (la más grande), que se fundó en 1969; la Universidad Nacional de Educación a Distancia en España, desde 1973; y, la FernUniversitât Hagen en Alemania, desde 1974.

En América Latina se pueden encontrar en Argentina (Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad Nacional de Catamarca y Universidad Nacional del Litoral), Bolivia (Universidad Técnica de Oruro y la Universidad Andina Simón Bolívar), Chile (Universidad de Playa Ancha de Ciencias de la Educación y la Universidad de Artes, Ciencias y Comunicación), México (Universidad Mexicana de Educación a Distancia), Perú (Universidad Inca Garcilaso de la Vega), Puerto Rico (Universidad Interamericana de Puerto Rico), y Venezuela (Universidad Nacional Abierta).

En Colombia existe una larga tradición de educación a distancia, para los niveles de educación básica y vocacional y en años recientes se estableció la educación a distancia a nivel universitario en la Universidad Nacional Abierta y a Distancia y en otras varias universidades. Las experiencias de Radio Sutatenza y el Profesor Yarumo[1] de la Federación Nacional de Cafeteros son ejemplos de experiencias exitosas de educación básica y técnica.

Las Escuelas Radiofónicas de la Cadena Radial Radio Sutatenza, fue la pionera en Colombia en educación a distancia, dirigida a la población campesina desde la pequeña población de Sutatenza en el andino Departamento de Boyacá. Esta institución inició operaciones en el año de 1947 y benefició a cerca de ocho millones de analfabetos en toda Colombia[2]. Su ejemplo fue seguido en Chile, Brasil, Perú y otros países en el mundo. Otro ejemplo que debe mencionarse es el del Profesor Yarumo, programa que nació en 1985 con el propósito apoyar a través de medios masivos de comunicación las labores del Servicio de Extensión de la Federación Nacional de Cafeteros. Además de programas de televisión y de radio, el personaje creado realizó actividades de capacitación a los extensionistas de la Federación, de motivación técnica y gremial con los cafeteros colombianos e hizo presencia en la prensa con escritos relacionados con la actividad cafetera.

Después de estas experiencias se desarrollaron actividades en varias Universidades, de las cuales se pueden mencionar las particulares Universidad de Santo Tomás, Universidad Antonio Nariño y Politécnico Grancolombiano, entre otras en Bogotá, el Instituto de Educación a Distancia de la Universidad del Tolima (IDEAD), en la Ciudad de Ibagué, y las oficiales Universidad Nacional Abierta y a Distancia UNAD, de cubrimiento nacional y la única en Colombia dedicada exclusivamente a la Educación a Distancia y también la Escuela Superior de Administración Pública, ESAP, dedicada a la administración pública que dio comienzo a sus programas a distancia de pregrado en 1983. Uno de los títulos que otorga es el de Administrador Público Municipal y Regional desde 1988.

Puede decirse entonces que la educación a distancia logra cumplir el papel de la educación de transmitir a las nuevas generaciones con limitaciones para acercarse a los centros educativos, los conocimientos indispensables para vivir en sociedad y desempeñarse como lo esperan los miembros de la comunidad. También hace realidad el propósito de “educación a lo largo de la vida" que debe aprovechar todas las posibilidades que ofrece la sociedad (UNESCO, 1996).

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[1] El yarumo o yagrumo (Cecropia peltata) es un árbol representativo de la zona intertropical americana y se extiende desde México hasta América del Sur, incluyendo las Antillas, común en las zonas cafeteras colombianas.

[2] El analfabetismo en el país pasó del 38% en 1950 al 7.6% en 2004, Radio Sutatenza, tiene su parte en este logro.

¿Qué sentido tiene utilizar las nuevas tecnologías en la educación?

El mundo hoy se mueve en torno al conocimiento, distribuido de forma dispareja, y sobra decir, poco aclimatado en los países subdesarrollados. El nuevo contexto socioeconómico se caracteriza por la producción, distribución y uso del factor conocimiento. Los elementos intangibles están incrementando su importancia en detrimento de los factores de producción clásicos que hasta el momento habían sido definitorios de las economías más avanzadas; esto es: trabajo, maquinaria, instalaciones, etc. El principal capital de las empresas no son las máquinas y los equipos, son las neuronas activables de su gente. Raymond Prada afirma que “cada persona, a su propia manera, agrega valor al mundo” (PRADA 2003)[1].

Los miles de millones de neuronas de la gente forman un universo, una gran sociedad del conocimiento que se basa en la sociedad del aprendizaje. Y esta es posible haciendo que todos los ciudadanos sean aprendices permanentes a lo largo de su vida. Los instrumentos cognitivos permiten adquirir nueva y cambiante información, nuevos y diferentes roles profesionales sociales, destrezas y habilidades diversas y más sutiles y tecnificadas y, en la esfera más personal, actitudes y valores capaces de producir adaptaciones a cambios probablemente profundos y distintos a muchos de los adquiridos en la infancia o adolescencia.

La capacidad para “aprender a aprender” es la herramienta más eficaz para afrontar un destino con las características anotadas. Se requiere cada vez más amplios conocimientos pero eficaces, versátiles, unidos a una gran capacidad de autorregulación en los intereses, la motivación y las estrategias para nuevas situaciones, es decir se requiere la educación continua.

La educación mediante las nuevas herramientas tecnológicas está llamada a desarrollar nuevas posibilidades educativas hasta este momento inéditas o escasamente entendidas y atendidas. Se irá constituyendo en un poderoso entorno de aprendizaje que irá sustituyendo progresivamente, en muchas de sus funciones actuales a la educación tradicional. La escuela y la universidad tendrán que abrirse más a las condiciones y prescripciones de un mundo permeable e instantáneo en el acceso a la información pero más complejo y especializado en la selección de la misma.

Los maestros se encontrarán –se están encontrando- con aprendices que acceden con ventaja desde sus domicilios al ciberespacio. Navegar por Internet, parece que también trae consigo nuevas y más ágiles formas de buscar, leer intuitivamente, seleccionar, relacionar, organizar información, aplicar la memoria, el lenguaje, asociar contenidos. Más grave aún, la información ahora ya está en los teléfonos móviles, está en las aulas de clase. Hasta ahora el maestro ha podido decir que “copiar y pegar” no proporciona conocimientos, pero los aprendices irán ganando habilidades en esta nueva forma de estudiar.

Para demostrar que el asunto es cada vez más dinámico, ahora la utilización de redes está demostrando que esa forma de actuar estableciendo conexiones, contactos, sinapsis entre cada vez más amplias redes es la forma natural de las neuronas cuyas interacciones crecen y crecen asimilando realidades que a veces se descubren y conocen por azar. El reiterado aprendizaje parece que conduce a algunas de esas habilidades que usan amplios conectores como estrategia de asimilación. Otras muchas formas de aprender serán necesarias para sobrevivir a la información y lograr el conocimiento.

Pero aquí es necesario hacer un paréntesis para auscultar la realidad del entorno particular en el que cada uno se sitúa. Concretamente en Colombia, debe decirse que el conocimiento, la tecnología, los medios no están al alcance de todos. Esto que se puede predicar de Colombia también es válido en amplias capas de la población incluso en países con mayor desarrollo. Lo que obliga a preguntar, ¿cómo será el destino de las personas y también de los pueblos que no gozan de los medios materiales o recursos cognitivos para alcanzar los beneficios de esa tierra de promisión que parece ser la era de la información?

La nueva sociedad del conocimiento, la disparidad del mismo, la nueva conformación de los factores de producción con el conocimiento como el más determinante, las nuevas formas de aprender, la necesaria nueva forma de enseñar, la necesidad de re-aprender permanentemente, la educación a distancia, pero sobre todo la disparidad de acceso a los medios de aprender llevan a la formulación de algunos interrogantes.

• ¿Antes de llegar a la escuela y después de salir, qué nuevas necesidades educativas se generarán?
• ¿Qué estrategias se deben desplegar para satisfacer la creciente demanda de formación y especialización en profesiones altamente cambiantes por su dependencia de la tecnología?
• ¿Los ya egresados de las universidades de qué manera pueden adquirir destrezas prácticas para equipararlas con los recién egresados?
• ¿Cómo se actualizarán todos los egresados en los nuevos conocimientos que no estaban disponibles cuando realizaron sus estudios?
• ¿La muy reciente educación a distancia, tendrá todas las respuestas a estos interrogantes?

Sin duda la educación utilizando las nuevas herramientas tecnológicas es hoy una realidad de la que se está apropiando el mundo empresarial y cada vez más el mundo académico para lograr el cometido de educar a las nuevas generaciones y llegar a un número mayor de personas utilizando las herramientas del mundo moderno y adaptándose a las nuevas formas de vivir que se están imponiendo.

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[1] PRADA, Raymond. Creatividad e Innovación Empresarial. Bogotá, Tecno Press Ediciones, 2003. p. 18.